La Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel (RS 0.440.6) a été adoptée le 17 octobre 2003 à la Conférence générale de l'UNESCO et est entrée en vigueur le 20 avril 2006. Elle complète la Convention de l'UNESCO pour la protection du patrimoine mondial culturel et naturel de 1972 (RS 0.451.41) qui a pour objet le patrimoine matériel et immeuble. Elle est aussi complémentaire à la Convention de l'UNESCO sur la protection et la promotion de la diversité des expressions culturelles (RS 0.440.8), car la diversité culturelle se fonde sur la richesse du patrimoine culturel immatériel. On a longtemps sous-estimé la valeur fondatrice d'identités régionale et nationale et la valeur de communication entre générations du patrimoine culturel immatériel. La Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel lui accorde la reconnaissance qu'il mérite. Elle a jusqu'ici été ratifiée par 120 Etats (liste de tous les Etats-membres).
Les principaux éléments de la Convention sont :
- l'obligation pour les Etats-membres de créer des conditions favorables à la pratique et au développement des formes d'expression culturelle traditionnelles au niveau national et dans le cadre de la collaboration internationale
- la reconnaissance du rôle des détenteurs du patrimoine culturel immatériel (communautés, groupes, individus qui créent, pratiquent et transmettent ce patrimoine)
- la création d'une Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, d'une Liste du patrimoine culturel immatériel nécessitant une sauvegarde urgente et d'un Fonds pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel qui doit permettre de soutenir financièrement et techniquement les Etats-membres dans la concrétisation de leurs obligations.
