Une excursion naturaliste est un exercice de déplacement, le long d’un itinéraire, permettant de réaliser des observations du monde physique et/ou vivant. Bien que largement répandue en Suisse, elle revêt un caractère particulier à Neuchâtel, en lien avec l’enseignement des sciences naturelles, érigeant en vertu d’échanges sociaux et communautaires la pratique d’excursions en groupe.
L’ancrage historique des excursions naturalistes en groupe remonte au XVIIIe siècle. Elle se perpétue, notamment avec l’arrivée de Jean-Jacques Rousseau dans le Val-de-Travers où le philosophe se prend de passion pour la botanique. La pratique devient tradition grâce à de nombreuses associations, depuis la fondation du Club jurassien en 1865, puis de l'Amici Naturae en 1893, et de Nos Oiseaux en 1913. Dès la création d’un Jardin botanique académique à Neuchâtel dans les années 1880, les professeurs mènent leurs étudiants en excursion. Cette tradition s’amplifie au milieu des années 1960 par la création de plusieurs chaires de botanique et de zoologie à l’Université de Neuchâtel, reconnue dans toute la Suisse pour sa formation en biologie de terrain. La tradition se poursuit au XXIe siècle avec plus d’une vingtaine d’associations dont certaines ont vu le jour ces trente dernières années (ADAJE en 1992, Sorbus en 2004, Floraneuch en 2015).
La randonnée naturaliste en groupe est une source d’échanges et d’enrichissement des connaissances. Socialement le partage de préoccupations autour de la nature a permis de rapidement prendre en compte sa protection. Le savoir-faire correspondant permet de voir émerger des activités de diffusion du savoir, notamment par le biais d’institutions muséales et de maisons d'édition de renom.
