Le escursioni naturalistiche implicano uno spostamento lungo determinati itinerari al fine di osservare il mondo fisico e/o vivente. Sebbene siano diffuse in tutta la Svizzera, assumono un carattere particolare a Neuchâtel, dove la presenza di un importante corso di studi in scienze naturali e gli scambi sociali correlati contribuiscono a valorizzare la pratica delle escursioni di gruppo.
Le escursioni naturalistiche di gruppo hanno radici storiche che risalgono al Settecento, in particolare all’arrivo in Val-de-Travers di Jean-Jacques Rousseau, filosofo e appassionato di botanica. La pratica è poi diventata una vera e propria tradizione grazie a numerose associazioni che sono nate dopo la fondazione del Club Jurassien nel 1865, della società Amici Naturae nel 1893 e di Nos Oiseaux nel 1913. Con la creazione di un giardino botanico universitario a Neuchâtel negli anni 1880, i professori hanno cominciato a portare in escursione i propri studenti. La tradizione si è poi rinforzata a metà degli anni Sessanta del secolo scorso con l’istituzione di diverse cattedre di botanica e zoologia all’Università di Neuchâtel, nota in tutta la Svizzera per il suo corso di studi in biologia sul campo. Attualmente la pratica delle escursioni naturalistiche è portata avanti da una ventina di associazioni, alcune delle quali sono state fondate negli ultimi 30 anni (per esempio ADAJE nel 1992, SORBUS nel 2004, Floraneuch nel 2015).
Le passeggiate naturalistiche di gruppo sono fonte di scambi prolifici e permettono di arricchire le proprie conoscenze. Inoltre, la condivisione delle preoccupazioni per l’ambiente ha portato a una maggiore consapevolezza sociale sulla necessità di proteggerlo. Il know-how in questo campo permette l’emergere di attività di diffusione del sapere, in particolare attraverso rinomate istituzioni museali e case editrici.
